Международная группа астрономов под руководством китайских ученых при помощи крупнейшего в мире радиотелескопа FAST смогла обнаружить самое большое облако атомарного водорода во Вселенной, это открытие поможет исследователям лучше понять происхождение галактик, сообщает РИА Новости со ссылкой на газету South China Morning Post.
Облако, состоящее из атомов водорода, достигает порядка двух миллионов световых лет в поперечнике, оно в 20 раз больше, чем наша галактика Млечный Путь.
Открытие стало возможным только благодаря использованию сверхмощного телескопа FAST в провинции Гуйчжоу на юго-западе Китая. В группу ученых, совершивших открытие, вошли астрономы из Китая, Европы и США, они смогли обнаружить облако после того, как направили радиотелескоп FAST с пятисотметровой апертурой в направлении группы галактик, известной как Квинтет Стефана.
«С момента своего открытия 145 лет назад Квинтет Стефана активно изучался с помощью различных наземных и космических телескопов», – заявил ведущий исследователь Сюй Цун из Национальной астрономической обсерватории Китайской академии наук в Пекине.
Команда Сюй Цуна хотела использовать беспрецедентную чувствительность FAST, чтобы лучше понять, как галактики взаимодействовали друг с другом, когда они впервые объединились в группу.
Для этого в районе Квинтета Стефана они искали атомы водорода, испускающие уникальное излучение, которое может раскрыть информацию о произошедших давно событиях. Сюй Цун отметил, что это была сложная задача из-за слабых сигналов атомов и обширной области наблюдения, но хорошо настроенный приемник FAST и гигантская тарелка размером с 30 футбольных полей сделали это возможным.
Исследователи удивились, увидев гигантскую газообразную структуру, которая оказалась как минимум в два раза больше и на порядок менее плотной, чем любое ранее открытое облако атомарного водорода. Ученые указали, что расположение облака также необычно, так как оно находится относительно далеко от центральной части Квинтета Стефана. По словам Сюй Цуна, большинство атомов водорода находится внутри или вблизи галактик, поскольку они их «строительные блоки», постоянно объединяющиеся под действием гравитации, образуя молекулы и в конечном итоге звезды.
По его словам, на самом деле колоссальное облако, вероятно, существует уже миллиард лет.
«Мы задаемся вопросом, почему оно вообще все еще существует, поскольку, согласно современным теориям, атомарный газ с низкой плотностью должен был быть уничтожен ультрафиолетовым излучением», – отметил ученый.
Открытие может означать, что где-то во Вселенной скрываются и другие массивные газообразные структуры, которые можно наблюдать только при помощи мощных радиотелескопов, таких как FAST.
Китайские ученые выдвинули инициативу строительства гигантского радиотелескопа FAST (Five hundred meter Aperture Spherical radio Telescope) еще в 1994 году. Строительство телескопа, площадь которого равняется площади 30 футбольных полей (периметр — 1,6 километра, а диаметр — 500 метров), началось в марте 2011 года. Эксплуатация FAST началась в сентябре 2016 года в отдаленном горном районе уезда Пинтан Цяньнань-Буи-Мяоского автономного округа провинции Гуйчжоу. Сейчас это самый дорогой астрономический проект Китая, он обошелся бюджету в 1,2 миллиарда юаней (180 миллионов долларов). Он официально начал работу в январе 2020 года и считается самым чувствительным радиотелескопом в мире.
